La chondroïtine est un constituant essentiel du cartilage et elle est naturellement produite par l'organisme. Elle contribue à la formation et à l'entretien du tissu cartilagineux, dont le rôle est d'assurer la solidité et la souplesse des articulations.

Comme c'est le cas pour la glucosamine et l'adénosylméthionine (SAMe), on considère qu'elle peut soulager les douleurs de l'arthrose et, au-delà de cet effet symptomatique, contribuer à stopper ou ralentir le cours de cette maladie qui se traduit par une dégénérescence des tissus articulaires.

Les suppléments du commerce sont généralement composés d'un extrait de trachée provenant des bovins d'élevage. Ce conduit des voies respiratoires supérieures est principalement constitué d'un tissu cartilagineux riche en chondroïtine.

Les viandes riches en cartilage renferment de la chondroïtine. Comme les tissus cartilagineux sont généralement retirés des morceaux de viande que nous consommons, l'apport alimentaire en chondroïtine est habituellement négligeable. Aucun apport nutritionnel recommandé n'a été établi pour cette substance puisqu'on ne la considère pas comme un nutriment essentiel et qu'un organisme en bonne santé devrait normalement produire la chondroïtine dont il a besoin.

Les résultats de quelques-unes des études cliniques démontrent que la chondroïtine ne fait pas que soulager les symptômes de l'arthrose, mais qu'elle protège aussi les articulations contre une dégradation ultérieure du cartilage et qu'elle favoriserait une certaine régénération des tissus cartilagineux.

La chondroïtine aurait ainsi plusieurs mécanismes d'action parallèles. D'une part, elle contribuerait à diminuer les symptômes de l'arthrite en favorisant la reconstruction du cartilage et en inhibant partiellement l'enzyme qui le détruit (la hyaluronidase) et, d'autre part, elle agirait de façon similaire à la glucosamine au chapitre de la formation du cartilage et du liquide synovial.